Fundamentalmente, os computadores lidam com números. Gravam letras e outros caracteres na memória designando um número para cada um deles. Antes do Unicode ser inventado, havia centenas de sistemas diferentes de codificação . Nenhum destes sistemas de codificação, no entanto, poderia conter caracteres suficientes: por exemplo, a União Européia por si só requer vários sistemas de codificação diferentes para cobrir todas a línguas. Mesmo para uma única língua como o inglês não havia sistema de codificação adequado para todas as letras, pontuação e símbolos técnicos em uso corrente.

Estes sistemas de codificação são também conflitantes entre si. Em outras palavras, dois codificadores podem usar o mesmo número para dois caracteres diferentes ou usar números diferentes para o mesmo caracter. Qualquer computador em particular (especialmente os servidores) precisam suportar muitos codificadores diferentes; ainda assim toda as vezes que se passam dados entre codificadores ou plataformas diferentes, estes dados sempre correm o risco de serem corrompidos.

O Unicode fornece um único número para cada caracter, não importa a plataforma, não importa o programa, não importa a língua. O Padrão Unicode tem sido adotado por líderes do setor de informática tais como a Apple, HP, IBM, JustSystem, Microsoft, Oracle, SAP, Sun, Sybase, Unisys e muitos outros. O Unicode é necessário para padrões modernos tais como o XML, Java, ECMAScript (JavaScript), LDAP, CORBA 3.0, WML, etc. e é a maneira oficial de implementar o ISO/IEC 10646. É suportado por muitos sistemas operacionais, todos os browsers modernos e muitos outros produtos. O surgimento do Padrão Unicode Standard e a disponibilidade de instrumentos para suportá-lo está entre as tendências recentes mais significativas das tecnológicas mundiais de software.

Fonte: http://www.unicode.org